「これらのストローは食用です」とYeonjigonjiのCEOであるKwang-Pil Kimは言いました。韓国のソウルを拠点とする同社は、間違いなく世界初の米から作られたストローを開発しました。「食べたくないのなら捨てることができる」と彼は言った。「花壇や水槽に入れるだけです。」

ヨンジゴンジのストローは、典型的なプラスチックストローよりも硬く、ご飯のような香りがしますが、飲み物の味には影響しません。米粉7部とタピオカ粉3部でできています。革新的な製品は、プラスチックストローが環境に与える影響についての懸念から生まれました。韓国人は毎年約26億本のプラスチックストローを使用しています。

キムは1999年にヨンジゴンジ (韓国語で「花嫁の頬の赤いルージュ」) を引き継いだ。同社はもともと、伝統的なブライダルシューズを製造および販売するために両親によって設立されました。キムは15年間会社を経営していましたが、結婚式の靴が死にゆく産業であることに気づき、やりくりすることができませんでした。

2017年の初めに新しいビジネス製品を探していた彼は、食用カップを開発していたアメリカのスタートアップ、Loliwareに関する記事に出くわしました。彼は、「彼らが食用のコップを作ることができるなら、私たちは食用のわらを作ることができなかったのか」と疑問に思いました。彼はそのようなアイテムを作成することを可能にする材料を研究し始めました。「韓国人が一般的に嫌いではない食材について考えました。米がすぐに頭に浮かんだ」と語った。

キムは、ベトナム最大の都市であるホーチミン市で製品を製造することにしました。彼は、韓国米が粘り気があり、ストローの生産が困難であるため、ベトナム米を使用することを選択しました。また、ベトナムでの米価格の安さと人件費の削減の恩恵を受けて、プラスチックストローと競争するための生産コストを削減したいと考えていました。1年半の研究と試験を経て、2018年8月に稲わらの作成に成功しました。現在、同社の工場では毎月約5億本のストローが生産されています。

ヨンジゴンジは現在、小さなカフェにストローを供給しており、韓国の主要デパート、大型スーパーマーケット、ホテルと契約を結んでいます。個々の消費者はストローをオンラインで購入できます。「カナダ、シンガポール、マレーシアを含む7カ国の企業とも輸出契約を結んだ」とキム氏は語った。

これらの米ストローの最大の利点の1つは、生分解性であることです。通常のプラスチックストローが分解してプラスチックのマイクロビーズが残るまでに200年もかかりますが、米ストローは最大で100日かかります。「家の水槽に稲わらを入れると、魚は1か月足らずでわらをかじった」とキム氏は語った。インドネシアのキムのパートナーの一人が行った実験では、わずか8日間で米わらが海水で分解されました。

しかし、これらの環境にやさしいストローには、より高い値札が付いています。各稲わらの価格は最大35ウォン (約0.03米ドル) ですが、プラスチックわらの小売価格はその約6分の1です。価格は現在、米ストローが国内で広く使用されるのを妨げているものです。「月に20〜25億本のイストローを生産できれば、生産コストを約120% 削減できる」とキム氏は語った。

彼は、別のプラスチックの代替品である紙ストローは理想的ではないと指摘しました。「紙ストローを作るために木を伐採する必要があるので、それらは環境にも悪い」と彼は言った。

長い間プラスチックストローの利便性を享受してきた消費者は、最初はライスストローの使用に不便を感じるかもしれません。しかし、かなりの量の人々が環境のために不便を我慢することをいとわない。

済州島のカフェのオーナーであるチョン・ウン・モーは、今年初めから米ストローを使っています。「顧客は私が予想したよりも多くの肯定的なフィードバックを与えました」と彼女は言いました。「島に住んでいると、ビーチでゴミをよく見かけます。無駄を減らすために小さなことができることを誇りに思います。」

環境にやさしい製品を開発するためのキムの旅は、プラスチックストローに対するより大きな動きと一致しています。2018年10月、欧州議会は2021年からストローを含む使い捨てプラスチックの禁止を承認しました。2018年1月、中国はプラスチックや紙などのリサイクル可能な廃棄物の輸入を禁止し、韓国やその他の国で廃棄物危機を引き起こしました。緊急に解決策を見つける必要があった韓国政府は、昨年8月、カフェやファーストフードレストランでの使い捨てプラスチックカップの禁止を課しました。

ストローはほんの始まりに過ぎません。ヨンジゴンジはまた、米で作られた使い捨てのカップ、フォーク、スプーン、ナイフ、バッグを開発しており、早ければ2019年4月に韓国および海外でこれらの製品を販売する予定です。

この記事は、arouから18の報道機関を集めた国際的かつ協力的なイニシアチブであるEarthBeatsの一部として公開されています。世界は廃棄物と汚染の解決策に焦点を当てる。